À l'exemple d'autres Chinatowns (quartiers chinois), celui de New York constitue une enclave ethnique située dans le sud de l'île de Manhattan, peuplée d'immigrants chinois. Dans les années 1980, sa population a dépassé celle du quartier chinois de San Francisco, ce qui en faisait la plus importante enclave chinoise du monde occidental. Cependant, depuis quelques années, la communauté chinoise du quartier de Flushing dans le borough du Queens, moins connue, est devenue encore plus nombreuse. Le seul parc de Chinatown, Columbus Park, occupe l'emplacement de l'ancien quartier mal famé de Five Points. Durant le XIXe siècle, cette zone était la plus dangereuse de New York. Une grande partie de Chinatown fonctionne dans une économie parallèle, avec des salaires inférieurs aux minima légaux et des transaction financières effectuées en numéraire pour éviter de payer les impôts. Elle emploie nombre d'immigrants qui ne maîtrisent pas suffisamment l'anglais pour envisager d'occuper de meilleurs postes. Ce système a favorisé l'expansion de l'industrie de confection et des boutiques de vêtements. On trouve aussi une forte activité touristique à Chinatown, avec la présence de nombreux restaurants. Le Chinatown de New York est à la fois une zone résidentielle et commerciale, ce qui la distingue de certains autres quartiers chinois. La plupart des estimations concernant sa population sont comprises entre 150 000 à 250 000 résidents, et atteignent parfois 350 000. Il est difficile de la connaître avec exactitude, les habitants étant difficiles à recenser, à cause de difficultés linguistiques et d'une importante immigration clandestine. Chinatown fut sévèrement touchée par les attentats du 11 septembre 2001. Étant proche de Ground zero, le tourisme et le commerce mirent du temps à redémarrer, notamment à cause de la fermeture par la police de Park Row, une des deux artères majeures reliant le Financial Center avec Chinatown.